Dr. Stixrud: Sabemos que hay un componente genético en la depresión, aunque los genes contribuyan mucho menos en la depresión que en otros desórdenes, como el autismo y el TDAH. La contribución genética a la depresión está en el orden del 35-50 %, lo que significa que la mayor parte de la contribución no es genética. Proviene de su experiencia y el culpable principal es el estrés.

Los expertos describen la depresión como un desorden de desregulación del estrés, lo que significa que la respuesta del cuerpo al estrés, la respuesta de lucha o huída, se desregula. Las partes del cerebro que avisan de las amenazas se hacen hiperactivos; se hacen demasiado sensibles. Mucho tiempo antes de que los niños se depriman, se sienten estresados, y a menudo ansiosos, y ven en el mundo más amenaza de la que realmente hay. Y con el tiempo la respuesta al estrés se agota y deja de funcionar apropiadamente. Y luego, el mismo mecanismo que se supone protege al niño, en realidad empieza a trabajar en su contra.
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Dr. Stixrud: Uno de los mayores expertos en el mundo en salud mental para niños y adolescentes señala que la prioridad política más alta en este país debería ser prevenir los problemas de salud mental en niños y adolescentes. Previniendo estos problemas en la infancia y adolescencia, podríamos prevenir la mayor parte de los problemas de salud mental en los adultos, por los cuales pagamos un precio enorme en términos de sufrimiento humano y también en gastos de asistencia médica.

La prevención de la depresión conlleva, en parte, la creación de un ambiente en el cual los niños se sientan seguros, en que su respuesta al estrés no tenga que explotar todo el tiempo y también ayudarles a aprender a normalizar su respuesta al estrés. Por supuesto, soy un gran admirador del movimiento escuelas sin estrés porque se enfoca en la creación de un ambiente en el cual los niños pueden sentirse seguros.

El segundo componente en la prevención de la depresión enseña simplemente a niños y adolescentes a normalizar su propio sistema de respuesta al estrés y no tener una respuesta hiperactiva que constantemente los advierte de peligros que no existen o a tener una respuesta enormemente exagerada. Y por supuesto, la técnica de Meditación Trascendental puede ayudar con esto.

Puede haber muchos modos de contribuir a ese objetivo, pero veo a la Meditación Trascendental capaz de jugar un papel vital en la prevención de la depresión en niños y adolescentes, porque es altamente eficaz en la creación de ambientes familiares y escolares en las cuales los niños se sienten seguros. Y esto enseña a los niños a normalizar su propia respuesta al estrés y no tener un sistema de respuesta al estrés hiperactivo que reacciona a todo tipo de amenazas de un modo exagerado.
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Dr. Stixrud: Sí, y no soy el único. Uno de los grandes expertos en desarrollo cerebral en niños y problemas de salud mental una vez aconsejó a uno de mis jóvenes pacientes que quería dejar de medicarse de esta manera: “Usted tiene mi bendición, siempre y cuando haga tres cosas: tenga un horario regular; duerma todo lo necesario; y aprenda a meditar.” Le dijo eso porque había trabajado en los Institutos Nacionales de la Salud, donde los investigadores estudiaron la conexión entre el estrés y la depresión. Él sabía que cuando la gente está deprimida, sus hormonas del estrés se desequilibran. Esto puede prevenirse normalizando la respuesta al estrés. La práctica de la técnica de Meditación Trascendental dos veces al día ayuda a la gente joven a construir un orden, una estructura y una rutina diaria, que permite que el sistema nervioso funcione mejor.
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Dr. Stixrud: Sí, y una de las cosas realmente inquietantes sobre la depresión es cuánto está afectando a la gente joven. No hay un acuerdo unánime, pero muchos profesionales del área piensan que estamos frente a una epidemia de depresión. Prácticamente, todos están de acuerdo en que el inicio de la depresión se da a una edad más temprana. Una generación o dos atrás, la edad media de inicio de la depresión era 34 o 35; ahora es 14.

Los investigadores dicen que la depresión deja una cicactriz en el cerebro, de modo que, incluso si los adolescentes son tratados por depresión y esta se alivia, presentan un nivel de pesimismo mayor que antes. Tienen más problemas de sueño que antes, lo que los pone en peligro de deprimirse nuevamente. Y cada vez que una persona se deprime, es más probable que él o ella sufra de depresión de por vida, y es por esta razón que los expertos dicen que la mayor prioridad debería ser prevenir los problemas de salud mental en adolescentes.
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Dr. Stixrud: Vi a un niño con TDAH cuando tenía 10 años, y era muy hiperactivo, pero también irreprimible, encantador, muy gracioso, muy inteligente, y tremendamente simpático. Le vi otra vez cuando tenía 16 años, y estaba con antidepresivos. Le dije, “Entonces, ¿qué pasa con el Zoloft?” A lo que me respondió: “Bien, me solían llamar el niño de teflón, porque cuando era más joven todo me resbalaba. Siempre estaba de buen humor. Pero entonces llegué a secundaria, y no conseguía dormir lo suficiente. Realmente quería ir a la Universidad de Duke y comencé a quedarme hasta la una de la madrugada cada noche tratando de estudiar al máximo. Y me desgasté. Me deprimí.”

Y pienso que esto pasa una y otra vez, en particular con las chicas, porque una vez que llegan a la adolescencia tienen mayor riesgo de caer en una depresión que los muchachos. Tengo muchas consultas de escuelas privadas de chicas, muchas de las cuales son académicamente muy exigentes. Trato de hacerles comprender que a largo plazo, no queremos que estos adolescentes estén tan cansados y tan estresados de modo que se depriman. En Harvard, por ejemplo, el 80 % de los estudiantes participantes en una encuesta de un periódico dijo que se habían sentido deprimidos en el último año.
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Dr. Stixrud: Pienso que enseñarles a los niños la técnica de Meditación Trascendental es posiblemente lo mejor que podríamos hacer por ellos. Lo digo porque esto puede ayudarles a crear ambientes que son relativamente libres de estrés, para normalizar su propia respuesta a éste, incorporar el orden y la regularidad en sus rutinas, y experimentar un nivel profundo de felicidad, creatividad y energía.
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